Objetivo: la Luna

El 20 de julio de 1969, los astronautas estadounidenses Neil Armstrong y Buzz Aldrin bajaron del módulo Apolo 11 y apoyaron sus botas en la superficie lunar. Estados Unidos venció a su rival, la Unión Soviética, en la carrera de colocar humanos en la Luna.

Cincuenta años más tarde, hay una nueva carrera. “Nuestro equipo está entusiasmado de volver a la Luna lo más rápidamente posible”, dice Marshall Smith de NASA. Pero ahora, la NASA tiene más competencia. China está enfocada en el viaje espacial y compañías privadas también están construyendo cohetes.

¿Por qué volver? Hay fortunas para hacer en la exploración lunar. Los negocios basados en el espacio agregaron $350 mil millones a la economía mundial. Y se descubren nuevas tecnologías en el camino. La navegación por GPS vino de la investigación espacial. Las investigaciones futuras del espacio podrían llevar a avances en la inteligencia artificial.

Además, la Luna tiene riquezas propias. Los minerales que se encuentran ahí podrían usarse en la fabricación de electrónicos. El hielo lunar podría convertirse en oxígeno para los astronautas de visita. Combina oxígeno con hidrógeno, y puedes obtener combustible limpio para cohetes. Las naves podrían llenar sus tanques en la Luna antes de despegar para lugares más distantes, como Marte.

¡DESPEGUE! La representación de este artista imagina el despegue del Sistema de Lanzamiento Espacial.

Naciones en competencia

En marzo, el vicepresidente Mike Pence declaró que la NASA enviaría el próximo hombre y la primera mujer a la Luna para 2024. La “urgencia” es clave, dice.

La prisa se debe a China. Desde 2003, el país ha volado varias misiones con tripulación y lanzó una mini estación especial. En enero, se convirtió en la primera nación en aterrizar una estación base no tripulada y un rover del otro lado de la Luna. “Estamos construyendo a China en un gigante espacial”, dijo Wu Weiren, el diseñador del rover, en ese momento.

Pero EE.UU. dirige el conocimiento sobre cohetes. NASA está construyendo el cohete más poderoso hasta ahora, el Sistema de Lanzamiento Espacial. Llevará una nave espacial llamada Orión al orbitador Gateway (ver recuadro, “Base espacial”). Desde ahí, las tripulaciones llevarán un módulo en viajes a la superficie de la Luna.

TRABAJO DE PREPARACIÓN: Los ingenieros construyen la nave espacial Orión en el Centro Espacial Kennedy de NASA en julio de 2018.

El presupuesto de NASA es de alrededor de $20 mil millones. La administración de Trump pidió al Congreso otros $1.6 mil millones adicionales. Pero según Mark Kirasich de NASA, el apoyo público para financiar proyectos lunares no está ahí. “Podríamos volar con más frecuencia con más financiación si la nación deseara volar con más frecuencia”, dice.

Recién llegados

No hay una escasez de dinero en Blue Origin. El dueño de la compañía es el director billonario de Amazon, Jeff Bezos. En mayo, reveló sus planes para el módulo lunar Blue Moon de Blue Origin. La fecha anticipada de lanzamiento es 2024. “Es hora de volver a la Luna”, dijo Bezos.

GRANDES PLANES El fundador de Blue Origin Jeff Bezos presenta un modelo del módulo Blue Moon en una conferencia en Washington, D.C., en mayo.

Otra compañía, SpaceX, espera enviar personas a la Estación Espacial Internacional el próximo año. En 2021, planea lanzar Starship, un orbitador lunar con espacio para 100 pasajeros. Orión de NASA lleva únicamente seis personas.

En vez de solo visitar a la Luna, el fundador de SpaceX, el billonario Elon Musk, imagina una base lunar permanente. Aun así, Musk sabe que tiene que llenar botas históricamente grandes. “Apolo 11 fue una de las cosas más inspiradoras en toda la historia humana”, dice. “No estoy seguro que SpaceX existiría si no fuera por Apolo 11”.

¿LISTO PARA LA TRIPULACIÓN? En mayo, el fundador de SpaceX Elon Musk habla enfrente de una nave espacial Dragon, la cual llegó recientemente de una misión no tripulada.

Base espacial

Piensa en Gateway como un campamento base para la exploración de la Luna. Aunque servirá como un hogar para varios astronautas, no será más grande que un departamento pequeño. Viajará en una órbita en forma de huevo alrededor de la Luna. Los astronautas posicionarán a Gateway sobre el lugar que desean explorar, luego bajarán en un módulo a la superficie lunar.

NASA planea enviar partes a Gateway en cohetes no tripulados durante los próximos años. La agencia espacial está ansiosa de terminar a Gateway para 2024. Permitirá a las personas explorar mucho más de la Luna que con las misiones de Apolo.