Salvar a las monarcas

En los años 80, alrededor de 4.5 millones de monarcas pasaban el invierno en la costa de California y norte de México cada año. “Había bosques llenos de mariposas monarcas que parecían hojas en los árboles”, dijo Elizabeth Crone a TIME for Kids. Crone es una profesora en la Universidad Tufts, en Massachusetts. Ella estudia la especie.

COMO HOJAS EN ÁRBOLES Las mariposas monarcas se reúnen en un árbol de eucalipto en la costa de California en 2018.

En 2020, se contaron menos de 2,000 monarcas en California. Esto significa que su población se redujo en más del 99%. “La disminución ha sido muy impactante”, dice Hillary Sardiñas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW). En el oeste, “la gente no ha visto monarcas por muchos años”.

Para cambiar esto, CDFW, River Partners y otros grupos empezaron el año pasado a plantar 30,000 algodoncillos en California. Las monarcas necesitan el algodoncillo para sobrevivir. ¿Evitará este plan la extinción del insecto?

Monarcas y el algodoncillo

Las monarcas tienen una “relación muy específica” con el algodoncillo, dice Sardiñas. Ellas se reproducen únicamente donde crece el algodoncillo. Las hembras ponen huevos en este y las orugas monarcas lo comen. La planta es venenosa para muchos animales, pero no para las monarcas. Sus toxinas se acumulan en el cuerpo de la mariposa, lo que hace que la monarca sea mortal para predadores.

ALGODONCILLO IMPORTANTE Algodoncillos de desierto, llamativo y de hoja estrecha (fotos) se plantaron para ayudar a las monarcas en California.

En California, el algodoncillo ha “virtualmente desaparecido” debido a la agricultura, dice Cheryl Schultz de la Universidad Washington State. Ella es una asesora en el proyecto. El objetivo, dice Schultz, “es colocar suficientes algodoncillos en el paisaje para que cuando las monarcas migran y dejan la costa, puedan encontrar lugares para reproducirse”. Además, se plantaron flores silvestres como el lupino. Ellas proveen el néctar que las monarcas necesitan para avivar su migración.

¿QUÉ HAY DE ALMUERZO? Las monarcas necesitan el algodoncillo para sobrevivir. La planta es alimento para las orugas monarcas.

En América del Norte, hay dos grupos de mariposas monarcas. Las monarcas del este viven al este de las montañas Rocallosas. Ellas migran hacia el sur a México en el otoño y vuelan de regreso al norte en la primavera. Las monarcas del oeste viven al oeste de las Rocallosas. En el otoño, ellas migran a California y el norte de México. En la primavera, vuelan tierra adentro.

Ambos grupos están disminuyendo. Los científicos culpan a la pérdida del hábitat, el cambio climático y los pesticidas. Pero las mariposas monarcas no están en la lista de especies en peligro de extinción. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos dijo el año pasado que las monarcas merecían su protección pero que otras especies necesitaban más ayuda.

En el Campo

En un día ventoso en marzo, Asia Jones de River Partners, dirigió una cuadrilla de 15 personas en el Área Silvestre Yolo Bypass. El sitio al norte de California es uno de los ocho lugares de plantación. Cada persona llevaba un recipiente con 100 rizomas de algodoncillo. “Ellas caminaban en línea recta en una hilera, y cada tres pies, excavabanrápidamente un agujero y colocaban un rizoma”, dice Jones. Juntas, plantaron 4,500 rizomas. Además, repartieron semillas de lupinos.

TIEMPO DE PLANTAR Una cuadrilla de River Partners planta algodoncillo en el Área Silvestre Yolo Bypass en California.

A RAUDALES Un total de 4,500 rizomas de algodoncillo se plantaron en Yolo Bypass.

Datos del próximo conteo de las monarcas del oeste, por Xerces Society, se obtendrán en enero. “A las personas les gusta ver estas mariposas de color naranja brillante”, diceCrone. Pero Schultz piensa que llevará “por lo menos una década” para notar un aumento significativo en sus números. “Recuperar el hábitat lleva tiempo”, dice. “No vamos a ver resultados de un día para el otro... Pero tengo una esperanza increíble de que podemos hacer esto”.

Tú puedes ayudar

Haz tu parte para proteger a las mariposas monarcas. “Lo que quiero que los niños hagan es que se involucren”, dice Hillary Sardiñas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Planten algodoncillos nativos. Cultiven flores silvestres. Si estás en el oeste y ves una monarca, toma una foto. Cárgala al Mapa de Algodoncillo de la Monarca del Oeste. “Puedes ayudar a seguir la migración de las monarcas y comprender donde están durante el año”, dice Sardiñas. “Esto es información muy valiosa para nosotros”.