Tesoro Nacional

Para Kari Cobb caminar en el Gran Cañón es un viaje a través de la historia. En la parte inferior, el río Colorado fluye igual que lo ha hecho por unos 6 millones de años. Al mirar hacia arriba en la cara del barranco, Cobb casi puede sentir la presencia de las personas indígenas que vivieron en y alrededor del cañón antes de la llegada de los exploradores no nativos.

MARAVILLA NATURAL Un visitante mira la belleza del Gran Cañón.

El Gran Cañón abarca 277 millas en el norte de Arizona. En algunos lugares, tiene más de una milla de profundidad (lee “Profundo”). “Es tan enorme, que no puedes verlo todo”, dice Cobb, una guardaparque. “Esto es lo que hace a este lugar tan intrigante”.

El 26 de febrero, el Parque Nacional del Gran Cañón celebra su 100o aniversario. Se realizarán eventos especiales en el parque durante 2019. Vanessa Ceja-Cervantes es la coordinadora de promoción del centenario del parque. “Esperamos que los visitantes se conecten con el parque”, dice, “y aprendan a ser custodios de la tierra”.

Pero la popularidad del Gran Cañón también hace que sea difícil de proteger. En 2017, el parque tuvo más de 6 millones de visitantes. Lograr un equilibrio entre el turismo y la conservación es un desafío continuo.

El Dinero Importa

El turismo trae el dinero tan necesitado por los nativos americanos en el área del Gran Cañón. Por ejemplo, la tribu Hualapai ofrece tours en helicóptero en el parque. Sus tours en bote viajan a lo largo del río Colorado. La atracción más grande de la tribu es el Skywalk del Gran Cañón. El puente con piso de vidrio sobresale del borde del barranco. Atrae a más de 1 millón de turistas cada año.

HACEDOR DE DINERO Skywalk, al oeste del Gran Cañón, atrae a más de un millón de turistas cada año.

Los críticos se quejan de que el Skywalk arruina la belleza natural del parque. El ruido de helicópteros rompe el silencio delicado del cañón. En 2017, el director de la tribu Damon Clarke defendió las atracciones en el sitio web de Arizona Republic. Señaló que brindan beneficios económicos a la tribu y ayudan a “financiar servicios para nuestros ancianos, niños y otros que necesitan ayuda”. Agregó, “cualquier desarrollo que construimos ha sido construido con el respeto por el cañón en mente”.

VISTA DE PÁJARO Cientos de helicópteros rugen a través del Gran Cañón todos los días.

Decisiones Difíciles

Al este del parque nacional yace la Nación Navajo. Los navajos y otras tribus consideran sagrado el lugar donde dos ríos se unen. Los desarrolladores pidieron a los navajos permiso para construir un tranvía, hoteles y restaurantes en el área. El asunto dividió a la comunidad navaja. Algunas personas querían los beneficios económicos. Otros vieron el plan como un daño a su cultura, y les preocupaba su impacto medioambiental. En febrero de 2018, los navajos votaron y rechazaron el plan.

Sarana Riggs es una miembro de la Nación Navajo y Grand Canyon Trust, un grupo que trabaja para preservar la región. “Siempre hay una necesidad de desarrollo económico”, dice. “La pregunta es: ¿cómo pueden los navajos aprovechar el turismo de una manera ecológica?”

Los millones de turistas que vienen al Parque Nacional del Gran Cañón cada año están destinados a tener un impacto, dice Cobb. Pero ella cree que esos visitantes apreciarán la historia y belleza del parque, lo que hará que se inspiren a protegerlo. “Las personas que visitan los parques nacionales los aman”, dice.

Profundo

La profundidad promedio del Gran Cañón es alrededor de una milla o 5,280 pies. Esto es casi tres veces la altura del edificio más alto de la Ciudad de Nueva York, el One World Trade Center, el cual tiene 1,792 pies de alto con su antena. Llevó millones de años de erosión cortar el cañón a su profundidad actual.