Dentro de la Crew Dragon

Así es como vuelas la Crew Dragon de SpaceX: sube a bordo, ajusta tu cinturón de seguridad, cierra la escotilla y vuela hacia el espacio. La Dragon se encarga de todo, por lo tanto, relájate y disfruta del viaje. A menos que, por supuesto, algo salga mal. Y en el espacio, algo siempre puede salir mal.

Así es como te preparas para esta posibilidad: pasas meses con semanas de 60 horas en salones de clases y simuladores de vuelos. Dominas cientos de páginas de procedimientos. Aprendes el funcionamiento de los sistemas a bordo de la nave espacial. Y entrenas para emergencias que van desde suspensiones de comunicación y fallas de navegación hasta incendios a bordo.

“En una misión de varios días, hay mucho tiempo para que muchas cosas salgan mal”, dice Jared Isaacman. Él es el CEO del servicio de pago en línea Shift4 Payments. Él comanda la misión Inspiration4, la cual está programada a salir el 15 de septiembre. Él y otros tres astronautas civiles, o no profesionales, pasarán tres días en órbita.

Los viajeros espaciales de la tripulación Inspiration4 es el primer equipo de astronautas civiles en ser lanzados al espacio.

Inspiration4 es la primera misión de solo personas civiles del mundo que orbitará la Tierra. Isaacman se unirá a Chris Sembroski, un ingeniero; Sian Proctor, un profesor de geociencias y Hayley Arceneaux. Ella es una sobreviviente de cáncer infantil y una asistente médica. (Lee “Conoce a la tripulación”, página 7).

Isaacman espera que la misión Inspiration4 recaudará dinero y concienciación para el Hospital de Niños de Investigación St. Jude. El hospital investiga y trata cánceres infantiles y otras enfermedades que ponen en riesgo la vida.

Un Nuevo Tipo De Entrenamiento

Practicar para todas las posibilidades de lo que podría ocurrir en el espacio requiere un nuevo tipo de entrenamiento. Las cápsulas espaciales más viejas estaban diseñadas con una cabina de avión en mente. Sus paneles de instrumentos tenías cientos de interruptores, diales y luces. Sus sencillas computadoras a bordo estaban controladas por un teclado mecánico. El comandante volaba esas naves de manera similar a volar un aeroplano, con una palanca de control.

TODOS A BORDO La Crew Dragon tiene asientos para siete personas.

Los diseñadores de la Dragon se deshicieron de todo eso. Ellos reemplazaron casi todo, incluyendo la palanca de control, con pantallas táctiles grandes. Cada pantalla es capaz de mostrar hasta 10 juegos de opciones. Esto permitirá que la tripulación se enfoque en un juego de sistemas en particular: guía, ambiental, eléctrico y otros.

Idealmente, la nave espacial ayuda a los astronautas de tal manera que prácticamente no tienen que hacer nada. Funciona completamente por sí misma. “Y si la automatización no soluciona un problema, entonces el control en tierra es tu próximo nivel de defensa”, dice Doug Hurley. Él fue el comandante de la primera misión tripulada de SpaceX. Él se refiere a los controladores en tierra de SpaceX. Ellos pueden solucionar problemas y dar órdenes a la nave espacial desde la comodidad del centro de control. Solo si la Dragon falla en cuidarse a sí misma y el personal en tierra no puede solucionar el problema, los astronautas tomarían el control.

Es así también en cuanto a volar la nave. La Dragon tiene un programa de autopiloto en todo momento que no requiere ninguna intervención de los astronautas.

ADIÓS, GRAVEDAD La tripulación de Inspiration4 entrena en un vuelo de gravedad cero el 11 de julio.

En el vuelo de Hurley, él quedó a cargo en las etapas finales de aproximación a la Estación Espacial Internacional (ISS). Pero solo para asegurarse de que los sistemas manuales funcionaban.

Aprender a volar a la Dragon a mano puede requerir un poco de esfuerzo. Retirar la palanca de control y reemplazarla con una pantalla táctil puede que haga a la nave espacial más elegante. Pero también retira la conexión física más importante que un piloto tiene de su vehículo. Los pilotos que usan una palanca casi nunca tienen que mirarla. Porque ellos operan intuitivamente, lo cual es imposible con una pantalla.

“Cuando estás volando con teclas programables en una pantalla, es una sensación totalmente diferente”, dice Isaacman. “Se pierde mucha memoria muscular”. Isaacman es un piloto de jets con licencia, así que sabe de lo que habla. Dice que mover la palanca crea una respuesta instantánea. Pero con la pantalla táctil, hay un poco de demora.

Riesgos Y Recompensas

Algunas emergencias requieren la intervención humana en persona. Y la necesitan de inmediato. Pueden ocurrir incendios a bordo de la nave espacial. Los miembros de la tripulación en la estación espacial Mir de Rusia tuvieron que combatir un incendio en 1997. Un riesgo grande a bordo de la Dragon es el fuego causado por el sobrecalentamiento de baterías. Hay muchas baterías a bordo: la nave tiene su propia batería y hay otras que energizan tabletas, cámaras y teléfonos inteligentes que llevan los miembros de la tripulación.

¡LANZAMIENTO! La nave espacial Crew Dragon (derecha) se conecta al cohete Falcon 9 (izquierda) para el despegue.

Además, hay riesgo de despresurización. Esto es cuando el aire adentro de la nave cambia porque un poco está escapando al espacio. Si esto ocurre, los miembros de la tripulación necesitarán encontrar la pérdida y sellarla mientras usan sus trajes. Podría ocurrir también un despegue de emergencia. Y el sistema de guía de la Dragon podría fallar.

Finalmente, existen riesgos en el número de días que la tripulación de Inspiration4 pasará en órbita. Las tripulaciones que se dirigen a la ISS vuelan ahí directamente y, por lo general, están abordo en alrededor de un día después del despegue. La tripulación de Inspiration4 estará en órbita por tres días. Pero los pasajeros no se unirán a la estación espacial. Su nave orbitará sobre esta, por lo que no tendrán la seguridad que la ISS gigante provee. Cada día que pasan solos será otro día en que algo puede salir mal.

CUENTA REGRESIVA Jared Isaacman da instrucciones a los miembros del equipo de Inspiration4.

Idealmente, no ocurrirá ningún problema en esta misión. Hasta ahora, la Dragon de SpaceX ha realizado tres vuelos con tripulaciones. Y no ha ocurrido nada grave en ninguno de estos vuelos. Pero el espacio es un lugar peligroso. La tripulación de Inspiration4 tiene que estar lo más preparada posible.

Isaacman comprende los riesgos. Pero él se siente bien sobre el progreso que la tripulación de Inspiration4 ha hecho. “Pienso que definitivamente llegamos al punto en donde estamos listos”, dice. “Va a ser una misión bien ejecutada”.