Esperanza para los tigres

En 2010, el World Wildlife Fund (WWF) publicó malas noticias: La población mundial de tigres había llegado a su nivel más bajo en la historia. La caza furtiva y la pérdida de hábitat habían tenido un efecto grave. Quedaban únicamente 3,200 tigres en la vida salvaje, casi la mitad de los que había hace una década.

Ahora hay buenas noticias: los tigres podrían estar retornando. Hay actualmente alrededor de 4,000 tigres en todo el mundo. En julio, India anunció que su población de tigres había llegado a casi 3,000. Esto es un aumento del 30% en solo cuatro años. India tiene el 70% de los tigres del mundo, haciendo que sea el hábitat más grande, y quizás el más seguro, para la especie.

En una conferencia de prensa en julio, el primer ministro de India, Narendra Modi, habló sobre los esfuerzos renovados del país para salvar a los tigres. “Una vez que las personas de India decidieron hacer algo”, dijo, “no hay fuerza que las prevenga de obtener los resultados deseados”.

CARAS DE BEBÉ Los cachorros de tigre se apiñan en el Parque Nacional Bandhavgarh de India.

Mantener una promesa

El éxito de India llevó años para que ocurra. Desde que su propuesta de ley de Protección de la Vida Salvaje se convirtió en ley en 1972, India ha dado a los tigres un nivel alto de protección. Aun así, para 2006, la pérdida de hábitat disminuyó el número de los tigres de India a solo 1,411. Por lo que el gobierno decidió comprometerse con un plan más fuerte de conservación.

El WWF estima que el número de tigres en el mundo ha bajado un 95% durante el último siglo. En 2010, 13 países donde viven los tigres hicieron un juramento para doblar sus poblaciones de tigres para 2022 (lee la nota de recuadro, “Refuerzos”). India está en camino de lograr ese objetivo. El destino del animal depende de que otros países también lo logren.

Nilanga Jayasinghe trabaja para WWF. “Hemos avanzado significativamente en la conservación de los tigres”, dijo ella a TIME for Kids. “Pero las amenazas a los tigres todavía permanecen. Todo el rango de 13 países necesita trabajar conjuntamente para asegurar un futuro para los tigres”.

ATRACCIÓN PRINCIPAL Los turistas se mantienen una distancia segura de una tigresa cruzando un camino en la Reserva de Tigres Kanha de India.

Desafíos por delante

El conteo más reciente de India fue el trabajo de miles de rastreadores de vida salvaje y de científicos. Cubrieron 150,000 millas cuadradas de hábitats del tigre, usando miles de cámaras para registrar los movimientos del animal. Estos datos han ayudado a India a crear áreas llamadas reservas, donde los tigres pueden dispersarse y cazar. Hay alrededor de 50 reservas en el país.

Los problemas comienzan cuando los gatos grandes salen de las reservas. India es un país de más de mil millones de personas. “Cuando los tigres dejan las áreas protegidas con frecuencia se encuentran con personas y ganado”, dice Jayasinghe. El gobierno de India ha estado moviendo las aldeas lejos de las reservas para proteger al ganado de tigres hambrientos, y para prevenir que los aldeanos maten a los tigres por miedo o venganza.

BUENOS VECINOS Estos aldeanos vivieron una vez en un área que se convirtió en una reserva de tigres.

La mayoría de las personas están dispuestas a mudarse. En India, “existe mucho orgullo nacional con respecto a los tigres”, dice el experto en vida salvaje Shari Rodriguez de la Universidad Clemson, en South Carolina. “No podemos salvar a la vida salvaje sin la cooperación de las personas”. Los tigres son la atracción más grande de India, agrega. Los aldeanos se benefician de trabajos en los parques nacionales de India y de vender manualidades a los turistas.

Pero los desafíos permanecen para los tigres en toda Asia. Son cazados ilegalmente por su piel, y sus bigotes y dientes se venden en China como medicina. “Todavía corren riesgo”, dice Rodriguez. Ella se esperanza por el éxito de India: “Es una victoria muy pequeña en una guerra larga contra la extinción”.

Intensificar

Los hábitats de los tigres se reducen. Casi todo el alcance histórico del animal ha desaparecido.

India y otros 12 países se han comprometido a intensificar sus esfuerzos de conservación. Bután, Nepal y Rusia han también aumentado sus poblaciones de tigres. WWF está trabajando para reintroducir los tigres en Cambia, donde el gato se declaró extinguido en 2016.