Drones en el espacio

November 8, 2019

Brian S. McGrath

NASA/JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE

En 2005, los científicos vieron las primeras fotos de cerca de Titán, la luna más grande de Saturno. Las fotos, tomadas por la sonda espacial Huygens, mostraron montañas y dunas. Pero lo que entusiasmó más a los científicos fueron los lechos de río y lagos. Donde hay líquido, podría haber vida.

“Fue espectacular ver el terreno familiar en un mundo tan diferente”, dijo Elizabeth Turtle a TIME for Kids. Turtle es una científica en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en Maryland. “Los procesos que forman el paisaje de Titán son similares a [esos que formaron] la Tierra”.

Titán podría tener pistas sobre cómo empezó la vida en la Tierra hace casi 4 mil millones atrás. Su atmósfera deja caer una nieve de material orgánico que se acumula como dunas. Los químicos en ese material se mezclan con líquidos en Titán, como ocurrió en la Tierra antes de que aparecieran las primeras formas de vida.

Hasta ahora, NASA ha usado rovers con ruedas para estudiar otros planetas. Este verano, la organización acordó pagar al equipo de Turtle para construir una nave parecida a un dron. Se llama Dragonfly, y estará entre las primeras máquinas voladoras usadas para la exploración planetaria. “Esta misión de tecnología avanzada hubiese sido impensable hace unos pocos años”, dijo el administrador de NASA Jim Bridenstine. “Pero estamos listos ahora para el vuelo asombroso de Dragonfly”.

SOBRE LA LUNA En esta ilustración, Dragonfly sobrevuela las dunas de Titán, la luna más grande de Saturno. En la vista de Titán desde el espacio (derecha), las regiones llenas de dunas forman una letra H acostada.

NASA/JHU-APL; NASA/JPL/UNIVERSITY OF ARIZONA/UNIVERSITY OF IDAHO

Levantar vuelo

Dragonfly despegará desde la Tierra en 2026 y llegará a Titán en 2034. Por casi dos años, hará vuelos cortos, reuniendo muestras y enviando datos de vuelta.

La nave es un octocóptero, con ocho hélices. Tendrá cámaras, taladros, un dispositivo para succionar materiales y un instrumento para analizar hallazgos. Se guiará por su cuenta, para encontrar su camino alrededor de Titán sin instrucciones desde la Tierra.

La atmósfera densa de Titán y la gravedad baja hacen que volar sea fácil. Una persona que viajó ahí podría colocarse alas y despegar. “Pero necesitarías oxígeno”, dice Turtle, “y algo para mantenerte caliente”. La temperatura en Titán es 290°F bajo cero.

El proyecto es un adelanto en la búsqueda de vida en otros planetas, dice Turtle. “Podemos traer una dimensión completamente nueva, el vuelo, a la exploración de otro mundo”.

DOS EN UNO Este modelo del robot Shapeshifter rueda para ahorrar energía. Luego, se separa en dos drones voladores cuando es hora de explorar superficies desparejas.

NASA/JPL-CALTECH

¿Forma del futuro?

Dragonfly investigará las dunas y cráteres de Titán. ¿Y los lugares difíciles de llegar? Los científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA, en California, están probando un robot llamado Shapeshifter. A primera vista, la máquina se parece a una rueda de hámster. En Titán, rodará hasta que llegue a un obstáculo, como una montaña. Luego, se separará en dos drones. Volarán alrededor, reuniendo datos, para reconectarse en el otro lado.

“La mayoría de los lugares interesantes para estudiar en otros planetas no están en superficies planas”, dice Ali Agha, investigador líder del proyecto. “Están en los lados de paredes de acantilados o adentro de cuevas o pozos”.

SHAPESHIFTER Esta ilustración imagina un juego de drones que pueden volar independientemente, unirse en una bola o formar una cadena para explorar cuevas.

MARILYNN FLYNN—NASA/JPL-CALTECH

Agha imagina un Shapeshifter formado de 12 drones. Podrán unirse en una bola o formar una cadena para explorar cuevas. Y podrán ir debajo del agua. No podemos saber son seguridad dónde encontraremos señales de vida en Titán, dice Agha. “Cuando uno trata con medioambientes totalmente desconocidos, se necesita ser versátil”.