Un futuro eléctrico

En enero, uno de los principales fabricantes de automóviles en el mundo, General Motors (GM), anunció que dejaría de vender autos que operan con gasolina para 2035. La compañía dice que hará más vehículos energizados por baterías. En marzo, el fabricante de autos suizo Volvo aceleró la fecha. Dijo que fabricaría únicamente vehículos eléctricos para 2030.

Es un tiempo crucial para la industria de automóviles. Los científicos dicen que alejarse de los vehículos a gas es crucial para combatir el cambio climático. El transporte causa alrededor del 25% de las emisiones de carbono globales. Tres cuartos de esto provienen de viajes por carretera.

Los países están ansiosos de tener más autos eléctricos en las carreteras. En China, los legisladores dicen que la mayoría de los vehículos nuevos vendidos para 2035 serán eléctricos. El Reino Unido, Irlanda y Holanda prohibirán nuevos autos a gas en 2030.

Venkat Viswanathan es un profesor de ingeniería mecánica en la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, Pennsylvania. Dijo a TIME for Kids, “Es ahora abundantemente claro que el futuro es eléctrico”.

Modelo Anterior: Presentado en los años de 1990, el EV1 de GM es el primer auto eléctrico moderno fabricado para venderse en grandes cantidades.

Una opción más limpia

La clave de un futuro eléctrico es las baterías. Los fabricantes de automóviles están compitiendo para meter la mayor energía en la más pequeña. Entra en escena la batería de iones de litio. Es lo que energiza nuestros dispositivos móviles. Puede recargarse una y otra vez.

Hacer estas baterías tiene un costo medioambiental. El litio se saca de la tierra, como el petróleo usado para hacer gasolina. Pero el costo a largo plazo es mucho menor. “Una vez que quemas gasolina, no puedes reciclarla”, dice Jessika Trancik. Ella es una investigadora en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. “Pero cuando agotas una batería, puedes aún reciclar el material”.

Paquete de baterías: Un trabajador maneja baterías en una fábrica en Nanjing, China, el 12 de marzo de 2021.

Cuando los autos eléctricos se recargan, sacan energía de plantas eléctricas que queman combustibles fósiles. Esto también tiene un costo medioambiental. Pero mientras los países cambian a fuentes de energía más limpias, como la energía solar o del viento, los vehículos eléctricos también serán más limpios.

Incluso ahora, los vehículos eléctricos son la mejor opción. Trancik dice que cambiar a uno reducirá las emisiones de carbono que una persona genera por lo menos un 30%.

Trabajo en progreso: Un trabajador de la línea de producción inspecciona una auto eléctrico en una fábrica en Jinhua, China, el 18 de febrero de 2021.

Conducir hacia delante

Depende de los gobiernos hacer que los autos eléctricos sean más accesibles para todos. Las políticas nacionales pueden ayudar. En China, quien ha invertido en la producción de autos eléctricos por años, un vehículo eléctrico sin extras se vende por solo $5,000. En Estados Unidos, un nuevo Chevy Volt cuesta alrededor de $35,000.

Las estaciones de carga también deben estar ampliamente disponibles. Como parte de un esfuerzo para combatir el cambio climático, el presidente Joe Biden planifica construir medio millón de estas en EE.UU. para 2030. Trancik espera que se hará justamente. “Es importante colocar cargadores donde mucha gente tenga acceso a estos”, dice. “No solo las personas ricas”.

Recarga: Un conductor carga su Chevy Bolt en San Francisco, California, en marzo de 2019.

El año pasado, casi el 5% de aproximadamente 67 millones de autos nuevos que se vendieron a nivel mundial fueron eléctricos (lee “En aumento”). Las ventas probablemente aumentarán. Para Viswanathan, los autos eléctricos son solo el comienzo. Él ve un futuro de hogares energizados por energía solar y autos voladores eléctricos. “Tu vida entera funcionará con baterías”, dice. “Será un mundo completamente nuevo”.

En aumento

En todo el mundo, las ventas de autos eléctricos están en alza. Según algunas de las estimaciones, el 50% de autos nuevos vendidos para 2030 serán eléctricos (ver tabla).

La popularidad de los autos eléctricos aumentará cuando los precios empiecen a bajar. Esto está ocurriendo más rápido que lo esperado. La tecnología está mejorando porque los gobiernos están invirtiendo en el desarrollo de baterías. Pronto, un vehículo enchufable podría ser tan económico como un auto a gas.