Objetivo: la Luna

Era el 20 de julio de 1969. Los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin salieron del módulo Apolo 11. Pisaron la superficie lunar. Estados Unidos venció a la Unión Soviética en la carrera de colocar humanos en la Luna.

Cincuenta años más tarde, hay una nueva carrera. “Nuestro equipo está entusiasmado de volver a la Luna”, dice Marshall Smith de NASA. Pero esta vez, hay más competencia. China está enfocada en el viaje espacial. Compañías privadas también están construyendo cohetes.

¿Por qué volver a la Luna? Hay fortunas para hacer. Los negocios basados en el espacio agregaron $350 mil millones a la economía mundial. Y podrían descubrirse nuevas tecnologías. La investigación espacial podría llevar a avances en la inteligencia artificial y el control del tráfico aéreo.

Además, la Luna tiene hielo. El hielo podría convertirse en oxígeno para los astronautas de visita. Y podría usarse para hacer combustible para cohetes. Las naves espaciales podrían rellenar sus tanques en la Luna antes de despegar para Marte.

¡DESPEGUE! La representación de este artista imagina el despegue del Sistema de Lanzamiento Espacial.

Naciones en competencia

NASA quiere enviar el próximo hombre y la primera mujer a la Luna para 2024. ¿Llegará China ahí más rápidamente? En enero, se convirtió en el primer país en aterrizar un rover del otro lado de la Luna. “Estamos construyendo a China en un gigante espacial”, dijo el diseñador del rover, Wu Weiren.

Pero EE.UU. dirige el conocimiento sobre cohetes. NASA está construyendo un cohete llamado el Sistema de Lanzamiento Espacial. Llevará una aeronave llamada Orión al orbitador Gateway (ver recuadro, “Base espacial”). Desde ahí, las tripulaciones llevarán un módulo en viajes a la superficie de la Luna.

TRABAJO DE PREPARACIÓN: Los ingenieros construyen la nave espacial Orión en el Centro Espacial Kennedy de NASA en julio de 2018.

El presupuesto de NASA es de alrededor de $20 mil millones. El presidente Donald Trump pidió al Congreso sumar alrededor de $1½ mil millones. Pero el apoyo público para financiar proyectos lunares no está ahí, dice Mark Kirasich de NASA.

“Podríamos volar con más frecuencia con más financiación si la nación deseara volar con más frecuencia”, dice.

Recién llegados

Hay mucho dinero en Blue Origin. El dueño de la compañía es el director billonario de Amazon, Jeff Bezos. En mayo, reveló sus planes para el módulo lunar Blue Moon. Su fecha anticipada de lanzamiento es 2024. “Es hora de volver a la Luna”, dijo Bezos.

GRANDES PLANES El fundador de Blue Origin Jeff Bezos presenta un modelo del módulo Blue Moon en una conferencia en Washington, D.C., en mayo.

Otra compañía, SpaceX, tiene como objetivo lanzar Starship en 2021. Este orbitador lunar tiene espacio para 100 pasajeros. Orión de NASA lleva únicamente seis personas.

El fundador de SpaceX es el billonario Elon Musk. Quiere colocar una base permanente en la Luna. Aun así, él sabe que tiene que llenar botas históricamente grandes. “Apolo 11 fue una de las cosas más inspiradoras en toda la historia humana”, dice. “No estoy seguro que SpaceX existiría si no fuera por Apolo 11”.

¿LISTO PARA LA TRIPULACIÓN? En mayo, el fundador de SpaceX Elon Musk habla enfrente de una nave espacial Dragon, la cual llegó recientemente de una misión no tripulada.

Base espacial

Piensa en Gateway como un campamento base para la exploración de la Luna. Gateway servirá como un hogar para astronautas. Viajará en una órbita en forma de huevo alrededor de la Luna. Los astronautas posicionarán a Gateway sobre el lugar que desean explorar. Luego, ellos bajarán un módulo a la superficie lunar.

NASA planea enviar partes a Gateway en cohetes no tripulados. La agencia espacial está ansiosa de terminar Gateway para 2024. El orbitador permitirá a las personas explorar mucho más de la Luna que con las misiones de Apolo.