El futuro de los zoológicos

Expertos dicen que los zoológicos necesitan satisfacer mejor las necesidades de los animales.

Para una mamá y sus hijos en el Zoológico de Filadelfia, en Pennsylvania, fue un encuentro cercano de tipo feroz. Directamente enfrente de ellos había un tigre siberiano. Pero la familia no entró en pánico. Se rió. El tigre estaba en un sendero cubierto por una malla.

El sendero del tigre es parte de Zoo360. La exhibición que cambió la manera en que los humanos y animales experimentan el zoológico más viejo de la nación. Pero el impacto más grande de Zoo360 puede venir de su esfuerzo para cambiar las vidas de los animales en cautiverio.

Muchos expertos piensan que los zoológicos necesitan una transformación grande si desean perdurar. El Zoológico de Filadelfia puede ser el mejor modelo para ese cambio.

Lions look down on zoo visitors.

Estudios muestran que muchas especies de animales son más inteligentes y sienten más que lo que comprendíamos. Los animales pueden sufrir cuando son retirados de la vida salvaje. Si las criaturas sufren cuando están confinadas, ¿deberían seguir en cautiverio?

“Hasta los mejores zoológicos de hoy están basados en el cautiverio y la coerción”, dice Jon Coe. Es el diseñador de zoológicos que inventó el concepto Zoo360. “Para mí, es el defecto fundamental”.

Repensar los zoológicos

En 1975, cuando David Hancocks asumió el puesto de director del Zoológico Woodland Park, en Seattle, Washington, el zoológico se parecía a cualquier otro de una ciudad principal. Pero al año, Hancocks contrató a Coe para que repensara cómo se albergaban los animales del zoológico. Coe desarrolló un plan que incorporaba vegetación natural, espacio para deambular y luz abundante.

La nueva exhibición del oso polar en el Zoológico de St. Louis, en Missouri, es un buen ejemplo de una exhibición que tiene el mejor interés en mente para el animal. El recinto de $16 millones y 40,000 pies cuadrados dedica un área a cada uno de los ambientes nativos del oso polar: mar, costa y tundra.

A white-handed gibbon at the Philadelphia Zoo has room to explore.

Muchos zoológicos, sin embargo, no tienen el dinero ni el espacio necesarios para proveer un hogar adecuado para un animal. Por ejemplo, los elefantes. Un estudio reciente mostró cómo los elefantes prosperan cuando tienen conexiones sociales y pueden reunir su propio alimento. En 2011, la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) comenzó a obligar a los zoológicos con elefantes a mantener por lo menos tres de los animales y un científico de elefantes en su personal. No todos los zoológicos pueden permitirse eso.

Conexión de criaturas

Hancocks ha hecho mucho para dar forma a los zoológicos que vemos hoy. Ahora pasa más tiempo pensando sobre sus futuros y defectos. Una exhibición puede verse mejor que una jaula, pero un animal podría recibir un beneficio muy pequeño de esta. “Un árbol de concreto es tan inútil como un poste de luz”, dice. “Desde el punto de vista del animal, realmente no mejoraron para nada”.

La mayoría de los oficiales de zoológicos no están de acuerdo. Muchos han dedicado sus vidas a trabajar con animales. Si les preguntas a una docena de directores de zoológicos por qué estos lugares deben existir hoy, la educación, conservación y ciencia surgen como respuestas.

Pero ayudar a los personas a comprender a los animales es la respuesta más común. “Ese momento en el zoológico, cuando una persona ve a un gorila mirándola a los ojos, la ayuda a captar su rol en un mundo natural más grande”, dice Mike Clifford. Trabaja en una firma de diseño que ayuda a zoológicos a crear exhibiciones.

Las personas asisten a zoológicos en números más grandes que nunca. Según AZA, en 2015, más de 170 millones de personas visitaron zoológicos en EE.UU. Aún así, esos números grandes harán muy poco para disminuir los argumentos crecientes contra mantener animales en cautiverio.

“¿Hacia dónde vamos?”, pregunta David Towne, quien supervisó el Zoológico Woodland Park en el pasado. “Eso es lo que me preocupa”.