Drones en el espacio

En 2005, los científicos vieron fotos de cerca de Titán, la luna más grande de Saturno. Las fotos fueron tomadas por una sonda espacial. Mostraron montañas y dunas. Había también lechos de río y lagos. Esto entusiasmó a los científicos. Donde hay líquido, podría haber vida.

“Fue espectacular ver el terreno familiar en un mundo diferente”, dijo Elizabeth Turtle a TIME for Kids. Turtle es una científica en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, en Maryland. “Los procesos que forman el paisaje de Titán son similares a esos que formaron la Tierra”.

Titán podría tener pistas sobre cómo la vida empezó en la Tierra. Un material orgánico cae como nieve de su atmósfera. El material se acumula en dunas. Sus químicos se mezclan con líquidos en Titán. Esto es lo que ocurrió en la Tierra hace 4 mil millones. Es cuando aparecieron las primeras formas de vida aquí.

Hasta ahora, NASA ha usado rovers con ruedas para estudiar otros planetas. Este verano, NASA acordó pagar al equipo de Turtle para construir una nave parecida a un dron. Se llama Dragonfly. Estará entre las primeras máquinas voladoras usadas para explorar otros mundos.

“Esta misión hubiese sido impensable hace unos pocos años”, dice el administrador de NASA Jim Bridenstine. “Pero estamos listos ahora para el vuelo sorprendente de Dragonfly”.

SOBRE LA LUNA En esta ilustración, Dragonfly sobrevuela las dunas de Titán, la luna más grande de Saturno. En la vista de Titán desde el espacio (derecha), las regiones llenas de dunas forman una letra H acostada.

Levantar vuelo

Dragonfly despegará en 2026. Aterrizará en Titán en 2034. La nave tendrá cámaras, taladros y un dispositivo para succionar materiales. Reunirá muestras por dos años y enviará datos de vuelta a la Tierra.

Volar es fácil en Titán. La luna tiene una atmósfera espesa y gravedad baja. Una persona que fue ahí podría colocarse alas y volar. “Necesitarías algo para mantenerte caliente”, dice Turtle. La temperatura en Titán es 290°F bajo cero.

El proyecto es un gran paso hacia delante para NASA, dice Turtle. “Podemos traer una dimensión completamente nueva, el vuelo, a la exploración de otro mundo”.

DOS EN UNO Este modelo del robot Shapeshifter rueda para ahorrar energía. Luego, se separa en dos drones voladores cuando es hora de explorar superficies desparejas.

¿Forma del futuro?

Los científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA, en California, están probando un robot llamado Shapeshifter. Se parece a una rueda de hámster. En Titán, rodará hasta que llegue a un obstáculo, como una montaña. Luego, se separará en dos drones. Volarán alrededor y reunirán datos. Luego, se reconectarán en el otro lado.

“La mayoría de los lugares interesantes para estudiar no están en superficies planas”, dice el investigador Ali Agha. “Están en los lados de paredes de acantilados o en cuevas y pozos”.

SHAPESHIFTER Esta ilustración imagina un juego de drones que pueden volar independientemente, unirse en una bola o formar una cadena para explorar cuevas.

Agha imagina un Shapeshifter formado de 12 drones. Podrán formar una bola o una cadena para explorar cuevas. Podrán también ir debajo del agua. “No podemos saber son seguridad dónde encontraremos señales de vida en Titán”, dice Agha. “Cuando uno trata con medioambientes desconocidos, se necesita ser versátil”.

Estadísticas de Saturno

Titán no es la única luna de Saturno. El planeta podría tener hasta 82 lunas. Estos son algunos datos a saber:

● Saturno es el segundo planeta más grande en el sistema solar. Podrías colocar 764 Tierras dentro de Saturno.

● Los anillos del planeta están formados por pedazos de rocas y hielo.

● Saturno es el sexto planeta del Sol. Está a casi 900 millones de millas del Sol.

● Le lleva 29 años a Saturno completar una órbita alrededor del Sol. Esto hace que su año sea igual a 29 años en la Tierra.