Cuadrilla de limpieza de la Tierra

Los buitres juegan un papel importante en los ecosistemas. Con las poblaciones de buitres disminuyendo rápidamente, los investigadores se esfuerzan para salvar a estas aves extrañas.

Los buitres son a menudo vistos como criaturas aterradoras. Sus cabezas calvas, alas enormes, picos de gancho y cuellos largos hacen que se vean espantosos. Además, por supuesto, son conocidos por alimentarse de los cuerpos de animales muertos. Algo no exactamente bonito.

A vulture’s long neck and sharp beak make it an ideal carcass consumer.

Pero las características que hacen a los buitres espeluznantes también los ayudan. Son los únicos vertebrados diseñados especialmente para comer carne de animales muertos. Al comer animales que ya están muertos, los buitres brindan un servicio a otros animales y a los humanos.

Corinne Kendall es una especialista de buitres en el Zoológico de Carolina del Norte. “Los buitres juegan un papel importante en el control de enfermedades y retiro de desechos”, dijo a TFK. Comen cuerpos de animales que de otra manera atraen moscas y carroñeros más grandes, como perros salvajes. Las aves pueden comer cadáveres de animales con enfermedades, o cuerpos de animales muertos, y no infectarse ni transmitir las enfermedades.

A hyena and vultures eye a dead animal.

Aves en peligro

Alrededor del mundo, las especies de buitres están en problemas. Según BirdLife International, siete de las 11 especies de buitres que viven en África corren peligro de extinción. Varias especies de buitres en Asia están en peligro de extinción.

La disminución es causada mayormente por el envenenamiento del alimento de los buitres. Generalmente, los granjeros y rancheros no tienen la intención de envenenar a los buitres. En su lugar, su objetivo es matar a leones, hienas y otros predadores más grandes que atacan su ganado. Los granjeros cubren a una vaca muerta con venenos extremadamente fuertes. “Con un solo cadáver, puedes matar a uno o dos leones”, dice Kendall. “Pero matarás a decenas o hasta cientos de buitres”.

Vultures feast on an a dead elephant.

Los cazadores furtivos, o ilegales, son también responsables de envenenar a los buitres. Kendall recuerda un solo cuerpo de elefante que mató a 700 aves. Los cazadores furtivos quieren matar a las aves porque las ven como enemigos. Los guardabosques siguen a los buitres a cuerpos de víctimas recientes de cazadores furtivos como elefantes. Esto ayuda a las autoridades a encontrar a los cazadores furtivos. “Los buitres son los mejores amigos de un guardabosques”, dice Kendall.

Ella y muchos otros están trabajando para ayudar a los buitres. Están educando a los granjeros y propietarios de ganado sobre los efectos de envenenar a los cadáveres. Las organizaciones están trabajando para dar a las personas maneras más seguras para proteger a sus vacas.

In Africa, farmers try to kill lions, but instead poison vultures.

Detener a los cazadores furtivos para que no dañen a los buitres es más difícil. Evan Buechley es un ecologista en la Universidad de Utah. Dice que los gobiernos deben trabajar juntos para eliminar la caza furtiva. “Personas en países diferentes están haciendo un buen trabajo para combatir el envenenamiento [por cazadores furtivos]”, dice. “Por lo tanto, hay esperanza”.

Otro enfoque es ayudar a las personas a comprender qué importante son los buitres. Buechley acepta entusiastamente su reputación repulsiva. “Creo que apreciar qué repugnantes son puede ser bueno”, dice. “¡Son impresionantes!”