Donde los búfalos deambulan

El bisonte norteamericano es ahora el mamífero nacional oficial. ¿Qué significa el honor para la supervivencia a largo plazo del animal?

Durante 234 años, el águila calva ha sido el animal nacional de EE.UU. Pero en mayo, el Presidente Barack Obama firmó una ley que nombró al bisonte como el mamífero nacional. Desde entonces, el águila ha tenido que compartir la posición simbólica.

El bisonte norteamericano es también llamado búfalo. Ha sido por mucho tiempo un símbolo del oeste. En un momento, decenas de millones de bisontes deambulaban por América del Norte. Los animales jugaban un rol importante en el ecosistema de las praderas donde pastaban. Y para las comunidades nativo americanas, el bisonte era una fuente de alimentos, ropa y refugio. “El bisonte estaba en el mismo centro de nuestro estilo de vida tradicional”, dijo Germaine White a TFK. Es una especialista en educación para las Tribus Salish y Kootenai Confederadas, en Montana.

The bison is the largest land animal in North America. It can weigh more than a ton.

Retorno del borde

Esa manera de vida cambió a mediados de 1800. Los pioneros comenzaron a viajar al oeste. Cazaban bisontes. Algunos cazaban por las mismas razones que los indios americanos. Pero otros mataban al bisonte por deporte.

En 1894, se hizo ilegal matar a los bisontes. Pero fue casi demasiado tarde. Para comienzos de 1900, quedaban menos de 1,000 bisontes salvajes en las llanuras.

Los conservacionistas se dieron cuenta que los animales necesitaban ser salvados. El Presidente Theodore Roosevelt, William Hornaday, el primer director del Zoológico del Bronx en la Ciudad de Nueva York, y otros comenzaron la Sociedad Americana del Bisonte. El grupo tenía como objetivo recuperar el bisonte. Las tribus nativo americanas y ciudadanos privados se unieron a la lucha. Para mediados de 1930, el bisonte ya no estaba en peligro de extinción.

A bison’s long, shaggy coat and thick skin protect it from the snow and cold.

“El bisonte es la primera historia de éxito real de conservación de Estados Unidos”, dice Pat Thomas. Es el vicepresidente de la Sociedad de Conservación de Vida Salvaje y director asociado del Zoológico del Bronx.

Hoy, hay alrededor de 500,000 bisontes norteamericanos. Viven en todos los 50 estados. Pero la mayoría de ellos no vive en el tipo de manadas salvajes en las que solían deambular el país. En su lugar, viven en ranchos o tierras protegidas. Algunos se pueden ver en zoológicos. Se están haciendo esfuerzos para retornar al bisonte a la vida silvestre.

Herds are constantly on the move, grazing. Bison eat even while moving.

Thomas dice que nombrar al bisonte como el mamífero nacional fue un paso importante para asegurar que el animal quede protegido para las generaciones futuras. White está de acuerdo. “Este reconocimiento comienza a completar el círculo”, dice.